Du "Café écossais" de Lwów, dans la Pologne d'avant-guerre, où les mathématiciens de l'université passaient leurs jours et leurs nuits à discuter des problèmes qui soumettait l'un ou l'autre, à Los Alamos (Nouveau-Mexique), où fut mise au point la bombe atomique par un groupe de mathématiciens et de physiciens d'un niveau jamais égalé dans l'histoire, Stan Ulam s'est toujours senti à l'aise dans l'échange et la collaboration scientifique.

Des amitiés nées dans ces occasions viennent les centaines d'anecdotes, souvent drôles, dont est parsemé le livre d'Ulam, tout comme les aphorismes à la fois profonds et plaisants dus à Banach, l'un de ses maîtres, à von Neumann, son ami, à Fermi, à Gamow, à Erdös... Ulam se livre lui-même à d'intéressantes réflexions sur les mathématiques et la science, par exemple quand il s'interroge sur la nature de l'intuition ou les bases biologiques de la créativité.

Quelque part, Ulam dit son "étonnement perpétuel de voir à quel point quelques signes griffonnés au tableau ou sur le papier peuvent changer le cours des affaires humaines". Sa carrière est, après bien d'autres, une illustration de cette remarque : c'est lui qui a prouvé que le dispositif étudié depuis plusieurs années pour la bombe H était impraticable et qui a proposé le bon dispositif.

En fait, ce dernier épisode n'est raconté dans le détail que dans un appendice écrit par W. Matthews et D. Hirsch, car il était encore "secret défense" lorsque Ulam a publié la première édition de son autobiographie. Mais il restait bien assez d'autres "aventures" pour en faire un livre captivant.

(4ème de couv.)