Pour le grand public, Pierre Curie n'évoque souvent que le nom de sa femme, Marie : un couple mythique, dont le labeur acharné dans un hangar glacial, en vue d'isoler le radium et le polonium en 1898, est dans toutes les mémoires. Mais sait-on que Pierre dut insister pour associer sa jeune épouse au prix Nobel qui récompensait la découverte de la radioactivité ? Il était alors physicien reconnu pour ses nombreux travaux - piézoélectricité, magnétisme, ou ce "principe" de symétrie si novateur. Sa mort prématurée à l'âge de 47 ans et la gloire de sa femme, ont fait oublier cet expérimentateur génial qui savait mener les plus fines analyses théoriques.

Au prix d'un précieux travail d'archives, l'auteur a su retrouver une correspondance passionnante entre les deux époux et les acteurs de la vie scientifique de l'époque. Tout en dépoussiérant quelques mythes tenaces, ce livre dresse le portrait d'un chercheur profondément humain, préoccupé par la formidable puissance de la radioactivité. Il relate la fondation de l'Ecole de physique et chimie industrielles, où Pierre Curie enseigna longtemps. Il nous fait enfin participer à la science en train de se faire, à travers la découverte des rayons X ou la purification du radium. "Ce serait cependant une belle chose à laquelle je n'ose croire que de passer la vie l'un près de l'autre, hypnotisés dans nos rêves : votre rêve patriotique, notre rêve humanitaire et notre rêve scientifique" écrivait-il à Marie quand ils se rencontrèrent. Nul doute que ce dernier voeu s'est exaucé.

(4ème de couv.)